Echinacea – från prydnadsväxt till förkylningskämpe

Hösten och vintern bjuder in till snuva, hosta och halsont. När vardagen drar igång efter semestern, barnen återvänder till skolan och kollegorna samlas på kontoret igen, sprider sig förkylningsvirus snabbt mellan människor. En vanlig förkylning skadar sällan mer än tillfälligt, men den stjäl både energi och dagar fyllda av aktiviteter.

Många försöker därför både förebygga infektioner och korta ner sjukdomsförloppet när förkylningen väl slår till. Här kliver röd solhatt – echinacea – fram. Den blommar i trädgårdar, har en självklar plats i traditionell medicin och lockar nu även allt fler forskare som vill utforska dess potential.

LÄS OCKSÅ: Hindra viruset innan det fått fäste

Från ursprungsmedicin till europeiskt naturläkemedel

Echinacea härstammar från Nordamerika, där ursprungsbefolkningen använde växten för att behandla infektioner, läka sår och lindra halsont. År 1953 reste den schweiziske naturpionjären Alfred Vogel dit, mötte växten och tog med sig kunskapen tillbaka till Europa. Kort därefter började röd solhatt sprida sig på marknaden som naturläkemedel mot förkylning – i form av tabletter, droppar och te.

Det handlar inte om att använda färdiga, färska extrakt, utan om extrakt som tillverkas av färska växter. Ibland används hela den del av växten som växer ovan jord – till exempel blad, stjälkar och blommor. De pressas till färsk växtsaft eller extraheras – det vill säga att man tar ut de ämnen ur växten som man vill åt. Vissa företag använder den torkade växten inklusive rot för extraktion. Flytande extrakt finns i droppar och sprejer. Torkade extrakt används ofta i tabletter som är standardiserade, det vill säga att de alltid innehåller samma mängd av de verksamma ämnena. Då används dock inte hela växten.

Nyare forskning ger stöd

En schweizisk långtidsstudie från 2022 visade att ett standardiserat färskt extrakt av röd solhatt minskade risken för luftvägsinfektioner med 25–63 procent. Forskarna såg också att virusmängden i kroppen sjönk snabbare hos deltagare som tog extraktet vid förkylning – även när infektionen orsakades av coronavirus.

En brittisk randomiserad studie med 755 deltagare visade samma sak: extrakt från både blad och rot kunde både minska antalet förkylningar och förkorta sjukdomstiden. Även om resultaten skiljer sig mellan olika studier syns en tydlig trend – standardiserade extrakt av hög kvalitet, särskilt när de är gjorda på färska växter och hela växten används, verkar göra skillnad. Det är också något som experter på området lyfter fram.

– Echinacea är inte en enhetlig produkt. Extrakt från färska växter kan ge helt andra effekter än torkade pulver, förklarar Jan G. Bruhn, pensionerad professor och expert på växtbaserade läkemedel.

Det preparat som är bäst studerat, med flest studier även mot coronavirus, är utan tvekan Echinaforce från Vogel i Schweiz. Det borde rekommenderas oftare av våra vårdcentraler.

LÄS OCKSÅ: WHO lyfter fram studien om echinacea som skydd mot covid-19

Echinacea, en växt som delar opinionen

Röd solhatt väcker sedan länge debatt. Kritiker pekar på spretiga forskningsresultat, varierande tillverkningsmetoder och metodproblem i vissa studier. De påminner också om placeboeffektens betydelse – särskilt vid förkylningar, som ofta läker ut av sig själva.

Förespråkare framhåller i stället att skillnaderna snarare speglar variationer i råvara och beredning. När forskare använder välgjorda extrakt framträder en tydligare bild: färre infektioner, kortare sjukdomstid och lindrigare symptom. Att uppnå detta utan antibiotika och med låg risk för biverkningar gör echinacea extra intressant – både för den enskilda individen och för folkhälsan.

Aktiverar immunförsvaret och minskar virusmängden

Röd solhatt innehåller bland annat alkamider, polysackarider och glykoproteiner – ämnen som stimulerar immunförsvaret och kan bromsa vissa virus. Forskare ser att extraktet aktiverar kroppens medfödda immunförsvar och därmed minskar virusmängden redan i infektionens första fas.

– Det kan minska antalet sjukdagar, och det är mycket värt både för den enskilde och samhället, säger Jan G. Bruhn.

LÄS OCKSÅ: Knepet som besegrar förkylning och influensa

Självklart vapen mot vinterns förkylningar

Forskare undersöker just nu echinaceans effekt mot fler virusstammar, dess roll vid återkommande luftvägsinfektioner och hur doser kan anpassas efter individens behov. I framtiden kan röd solhatt – echinacea – etablera sig som en naturlig del av vinterhälsan, sida vid sida med konventionell medicin.

Om utvecklingen följer förespråkarnas förhoppningar gör blomman mer än att pryda rabatten. Den tar plats som ett självklart vapen mot vinterns förkylningar.