Kvinnor världen över håller på att upptäcka vilka underverk en svensk alg kan göra för huden. Den röda algen astaxanthin från Stockholms skärgård innehåller nämligen en antioxidant som är i en klass för sig.
Den finurliga antioxidanten är både vatten- och fettlöslig och kan därför skydda hela cellen.
Det bubblar i provrören i Gustavsberg utanför Stockholm. Där i den gamla badkarsfabriken förökar sig den oansenliga mikroalgen Haematococcus pluviailis i en sinnrik anordning av glasbehållare kopplade till stora tankar. Iklädda skyddskläder med dubbla skoskydd och huvor får vi lov att titta in i algernas barnkammare – bakom skyddande glas. Det är inte vi som ska skyddas, utan algerna. Odlingen sker helt utan kemikalier, och då är det viktigt att inga föroreningar släpps i närheten som skulle kunna riskera den rena algodlingen.
I naturen lever algen Haematococcus pluviailis i små vattenpölar på klippor och skär i Stockholms skärgård. Den är från början grön, men när den blir stressad och kämpar för att överleva allt från näringsbrist till starkt solljus, skiftar det gröna till mörkt rött – och det är i den omvandlingsprocessen som algen producerar den kraftfulla antioxidanten astaxanthin. Det skyddet får även vi människor tillgång till när algen odlas och antioxidanten framkallas. Det är astaxanthin som ger laxens kött dess rosa färg och som även färgar skaldjur, som hummer och räkor, röda.
LÄS OCKSÅ: Svenska hälsoalgen har gjort succé världen över
Algen blir röd av stress
I algernas barnkammare på Asta Real i Gustavsberg står glasflaskor på rad med bubblande gröna vätskor i alla nyanser, från mossgrönt till gulgrönt.
Allt eftersom algerna växer till sig förs vätskan över i allt större behållare, för att i det sista stadiet, tappas över i stora tankar. Där ”stressas” de gröna algerna genom att de utsätts för näringsbrist. Algen producerar då antioxidanten astaxanthin som en skyddsmekanism – och det är då de får sin karakteristiska djupröda färg. Algen torkas därefter och algmjölet skördas.
Antioxidanter är näringsämnen som har en speciell förmåga att fånga upp och oskadliggöra de fria radikaler som kroppen själv producerar när syre omsätts. Fria radikaler kan orsaka det som kallas oxidativ stress som har en skadlig inverkan på oss. När vi utsätts för någon typ av stress, som hård träning, sjukdom eller solens UV-strålar ökar mängden fria radikaler.
LÄS OCKSÅ: Fria radikaler och antioxidanter
Skyddar huden mot sol och rynkor
Vi människor kan använda astaxanthin till mycket, bland annat för att skydda huden. Huden stressas och åldras av bland annat solljus, precis som algen själv. När UV-strålarna från solen möter huden bildas fria radikaler som i sin tur sätter igång enzymer som bryter ner kollagenet, just det ämne som ska hålla vår hud elastisk. Kliniska försök har visat att astaxanthin kan hämma den processen. Den fungerar som en form av internt solskydd och minskar risken för skador orsakade av solens ultravioletta strålning. Om du bränt dig i solen, och en inflammation har uppstått i huden, har astaxanthin en förmåga att tränga in i hudcellerna och minska skadorna från UVA-strålningen. Dessutom kan antioxidanten stärka kollagenlagret, vilket betyder att rynkorna kan minska och hudens elasticitet öka.
Studier visar också goda resultat på hudens halter av fukt, elasticitet, fina rynkor, åldersfläckar eller fräknar.
Mer än hälften såg skillnad
I en amerikansk studie fick 49 kvinnor, alla ungefär 47 år gamla, fyra milligram astaxanthin per dag, uppdelat på en morgon- och en kvällsdos. Studien pågick i sex veckor och en kontrollgrupp fick kapslar med enbart canola-olja. Det var en enkelblind studie, det vill säga kvinnorna i studien visste inte vem som fick vad, men forskarna visste. Kvinnornas hud undersöktes innan studien påbörjades, tre veckor in i studien och när studien avslutats efter sex veckor. För att inte dagsformen på huden skulle avgöra fick alla kvinnorna tvätta ansiktet i ett speciellt testrum som var 20 grader varmt och hade en luftfuktighet på 65 procent och sedan vila i en kvart innan huden undersöktes.
Samtliga kvinnor, både de som fått kapslar med astaxanthin och de som fått placebo, fick själva bedöma hur deras hud kändes. Utöver det mättes deras hud med en så kallad dermalfasmätare för att kontrollera fuktighetsgraden i hudens hornlager på kinden, elasticiteten på huden mättes vid ögats yttre kant med ett så kallat dermalab, huden fotograferades och undersöktes för att se om hudytan påverkats och till sist inspekterades de av en dermatolog som kände på huden för att undersöka torrhet, fina linjer, rynkor och elasticitet.
Mer än hälften av kvinnorna som fått de verksamma kapslarna svarade att de själva såg positiva förändringar i huden. Mätningarna bekräftade deras upplevelse. Det visade sig att huden hos de kvinnor som fått astaxathin var märkbart mer elastisk och att de fina linjerna och rynkorna var mindre, huden hade högre fuktighetsgrad och var betydligt mindre torr.
LÄS OCKSÅ: Fem skäl att ta astaxanthin varje dag
Skyddar hela cellen
Det finns en rad antioxidanter som skyddar oss från oxidativ stress. Betakaroten, E-vitamin och lycopen är några av de som brukar nämnas. I jämförelse med dessa står astaxanthin i en klass för sig när det gäller effekt. Det beror på att astaxanthinet filtreras in i varje cell i kroppen. Det kan den göra eftersom den har unika vatten- och fettlösliga egenskaper som tillåter den att skydda hela cellen. Den ena änden av astaxanthinmolekylen skyddar nämlingen den fettlösliga delen av cellen medan den andra skyddar cellens vattenlösliga del.
En studie från 2007 analyserade en rad vanliga antioxidanter och deras antioxidativa effekt. Studien visade att astaxanthin är hela 6 000 gånger starkare än C-vitamin och 800 gånger starkare än Q10. Den är dessutom 550 gånger starkare än grönt te och 75 gånger starkare än alfa-liponsyra.
Färgen skyddar laxen
Och laxens röda färg? Ja, numera tror man att laxens pigmentering bara är en bieffekt av astaxanthinet, som är till för att skydda fiskarna i den maratonresa de gör när de simmar uppströms mot sina lekplatser.
Åke Lignell och hans team i Gustavsberg är inte verksamma inom skönhetsindustrin, utan ser hellre till de genomgripande hälsoeffekterna som den svenska algen har – där effekten på huden bara är en i raden. Genom en lång rad studier har och hans team visat att antioxidanten astaxanthin verkar genom att hjälpa de livsviktiga mitokondrierna, som är ansvariga för vår mentala och kognitiva hälsa, vår muskelfunktion – och även för hur vår hud åldras.
Av Maria Torshall
Vill du läsa fler liknande artiklar?
Gilla Kurera på Facebook och signa upp dig för Kureras nyhetsbrev så missar du inget!
En svensk upptäckt
Åke Lignell, forskare och medgrundare av för AstaReal är pappa inte bara till de alger som bubblar i Gustavsberg just nu, utan till själva upptäckten av antioxidanten astaxanthin. Åke Lignell kom först i kontakt med mikroalgen Haematococcus pluviailis för snart 30 år sedan när han som en del av en forskargrupp vid Uppsala universitet, kontaktades med fiskodlare som ville exportera regnbågslax till Japan för sushi.
När lax odlas måste astaxanthin tillsättas till fiskfodret, annars blir laxen blek. De japanska köparna ville inte nöja sig med artificiella färgämnen för att få aptitligt rosa lax – de ville ha äkta vara, det vill säga naturligt astaxanthin.
När Åke Lignell och hans kollegor lyckades odla algerna i kommersiell skala i laboratoriemiljö var de först i världen med den bedriften. Under arbetets gång upptäckte de att algen gjorde mer än bara färgade laxens kött. De gjorde kliniska försök på människor och upptäckte att algen hade en rad biologiska effekter – och bestämde sig för att satsa på näringstillskott för människor och djur snarare än pigment till lax.
Astaxin, som produkten heter, har beforskats på en rad områden, varav effekter på huden bara är en. Andra områden som studerats är antioxidantens effekt på immunförsvaret och på musklernas återhämtning efter hård träning.